直刀は湾頭（わんとう=まっすぐでなく、そりのついた刀）以前の刀で、古墳時代から奈良時代にかけて制作されました。そりがほとんどなくまっすぐか、わずかに内反りで、平造り（平作）や両切刃造（もろきりはづくり）となっています。直刀と同様な作りの刃は現代まで制作されています。

　皆さんが美術館・博物館でご覧になるとき、刃を下にして飾ってあるのが太刀で、平安時代（12世紀）後期から室町時代初期まで、腰に佩（は）いて（＝吊して）用いたものです。反りが高く、刃長はふつう2尺3寸〜6寸（70〜80cm）くらいあります。

　太刀に代わって室町時代中期（15世紀後半）から江戸時代末期（19世紀中頃）まで使用され、刃長は2尺（60.6 cm）以上ありますが、太刀よりはやや短いものです。太刀とは逆に、刃を上にして腰に指します。新刀（慶長＝1596〜1614年以降のもの）にも、幕末の新々刀にも太刀のように作られたものもあります。もとは太刀であっても磨り上げて短くなると刀と呼び、一般の刀と同様に刃を上にして腰に指します。

　1尺（30.3 cm）以上、2尺以下のもので、刀と同じく腰に指します。小脇指と呼ばれる1尺2、3寸（36 cm〜40 cm）のものもあります。桃山・江戸時代には「大小」といって刀の指添（さしぞえ＝予備として持つ）にし、揃えて一組にして用いられました。

　長さが1尺（30.3 cm）以内のもので、腰刀とも呼ばれます。また湾刀出現以前の短刀を「かたな」と呼んでいました。

　両面に刃がついていて、反りのつかないものを剣と呼びます。

　茎（なかご）を長く作り、薙ぎ払うために使われたものです。刀身の先端へと反りがつき、中には穂先にかけて両刃（もろは）となるものもあります。また一般的に薙刀と長巻（ながまき）を区別して、薙刀造（なぎなたづくり）で横手（よこて）のないものを薙刀、あるものを長巻とする説がありますが、今日では薙刀に統一しています。

　※ 横手：鋒（きっさき）部分にある、鎬筋（しのぎすじ）と垂直に交わる筋のこと。

　柄（え）の先端に剣形の穂をはめ込んで使用されたものです。穂先の部分の形状と柄の長短や大小は、時代や使用方法によって異なります。 先端の形状は、剣形（両鎬（りょうしのぎ））、平三角（ひらさんかく）、笹穂、十文字、片鎌（かたかま）など各種あり、直槍（ちょくそう）系と十文字槍（じゅうもんじやり）系に大別されます。